Entre Whitehorse et Dawson City
28 janvier 2013. Je pars dans trois jours pour Whitehorse, au Yukon. “White Horse” ça pourrait être le nom d’un indien filmé par John Ford quelque part entre Grand Canyon et Monument Valley. Sable, Soleil, Serpents à Sonnette.
En réalité WhiteHorse est la petite capitale de l’immense territoire du Yukon. Les chiffres résument même parfaitement l’affaire. Avec une superficie similaire à celle de la Suède ou l’Espagne, le pays ne compte que 30.000 habitants, les 2/3 résidents dans la plus grande ville… Whitehorse. 30.000 habitants, c’est à peu près le nombre de personnes à l’heure de pointe sur la ligne 1 du métro parisien.
Lire aussi “Chiens de traineaux à FishLake“ et “Portfolio du Yukon en hiver”.
J’allais au Yukon pour suivre la Yukon Quest, la plus grande course de chiens de traineaux au Monde. 1000 miles en 10 étapes entre Whitehorse au Canada et Fairbanks en Alaska. La course a lieu chaque année au début du mois de février et change de sens à chaque édition faisant de Whitehorse le départ puis l’arrivée l’année qui suit. En dehors du budget nécessaire, l’engagement physique est tel que seuls quelques-uns y vont. Les meilleurs mushers et leurs meilleurs chiens osent se lancer dans l’aventure.
-49°C annoncées à Dawson City 3 jours avant mon départ
Trois jours avant le départ, je m’inquiète un peu des conditions météorologiques et de savoir comment je dois m’équiper. Mon contact sur place m’informe qu’il fait assez froid ces temps-ci et que je dois prévoir les habits adéquates. Un petit coup d’œil sur mon smartphone pour configurer l’application météo qui m’annonce ainsi un incroyable -49°C en cours à Dawson City.
Excité, même pas inquiet et sans doute donc un peu inconscient.
Conditionné par ce chiffre ultra négatif et comme si je résumais ce voyage à l’expérience du grand froid, je suis presque déçu en arrivant à Whitehorse. Un léger -20°C. Alors que je suis un peu fatigué par les 22h de vol entre Paris, Montréal et Vancouver je profite de ce doux climat ensoleillé pour me promener en ville et prendre le pouls du pays.
Autoportrait dans les rues de Whitehorse le lendemain de mon arrivée
Le programme du voyage prévoit que nous restions 3 jours à Whitehorse pour assister au départ de la Yukon Quest et visiter les environs de la capitale jusqu‘à Haines Junction à deux ou trois heures de route vers l’Est.
Les abords du Park National de Kluane
Il existe des endroits qui nous sont inconnu, même lorsqu’on aime la géographie. A la frontière entre le Yukon et l’Alaska dans le sud se trouve l’un des plus grands champs de glace au Monde et le plus sommet du Canada, le Mont Logan. J’ai eu l’immense chance d’en survoler une partie à bord d’un petit avion 4 places, une incroyable expérience. D’immenses glaciers qui descendent jusqu‘à la mer, des sommets enneigés à perte de vue, le coucou passant d’une vallée à l’autre en rase motte sur les crêtes, un véritable rodéo sur une des plus hautes chaines d’Amérique du Nord.
Le Mont Logan au loin, le plus sommet du Canada
Atterrissage après une heure de vol sur la chaîne Saint-Élie. Découvrez-ici d’autres photos du yukon en hiver
J’ai aussi eu le plaisir d’approcher de près quelques-unes des espèces animales emblématiques du Grand Nord. La “Yukon Wildlife Preserve“ abrite ainsi Bisons, Bœufs Musqués (qui ne sont pas des bovidés), Lynxs et caribous, chèvres des montagnes rocheuses (qui s’apparentent plus au chamois). Les photos que j’ai prises ci-dessous et dans le portfolio l’ont été dans le parc en question, sachant qu’il est général très difficile d’approcher ces animaux aussi près en pleine nature.
Après avoir vu le départ de la Yukon Quest, sans aucun doute la plus grande fête en ville au regard du nombre de spectateurs venus encourager les concurrents, nous sommes bien sur aussi aller faire une sortie aux commandes de notre propre attelage. Nous avons rendez-vous sur les bords du lac Fish à 25km environ de Whitehorse. Notre hôte Jocelyne Leblanc est une experte absolument légitime sur le sujet puisqu’elle a terminé l‘édition 2010 de la Yukon Quest et nous raconte non sans humour et fierté quelques anecdotes de la course. Finissant lanterne rouge avec 7 chiens seulement, on imagine facilement l’effort enduré. Après les présentations d’usages avec nos chiens d’un jour, nous partons pour une boucle de quelques heures le long du lac puis au retour par la forêt qui le surplombe. Je retrouve les mêmes sensations, plaisir, liberté et communion avec la meute, que lors de mes autres balades en chiens de traineaux (en Laponie en particulier). Par un étrange hasard, mon amie Ann y passera aussi quelques jours un mois plus tard et nous raconte son expérience : Chiens de traineaux à FishLake.
Quelques heures de chiens de traineaux sur les bords du Fish lake. plus de photos.
Alors que les concurrents sont déjà partis depuis 4 jours de Whitehorse, nous prenons la route en direction de Dawson City où un arrêt obligatoire de 30 heures est programmé pour tous les attelages. Cet arrêt est évidemment bienvenu pour chacun, mais c’est aussi un élément de sécurité où les chiens sont auscultés et où mushers et meutes se reposent avant d’entamer la seconde partie jusqu‘à Fairbanks. Nous faisons le trajet par la route, environ 500km d’une large chaussée blanche où les véhicules se croisent sans ralentir, énormes trucks de marchandises comme simples berlines. Autant Whitehorse reste civilisée et presque citadine avec son rôle de capitale locale, autant cette route nous plonge dans l’immensité du grand nord. Les collines, lacs et forêts se succèdent à perte de vue et les rares stations services sont l’occasion de se dégourdir les jambes. Nous dépassons Pelly Crossing où nous voyons les traces de campements des attelages passés la veille et je prends quelques photos du fameux pont et du village. Ici vivent les Selkirk mais je ne les verrai pas.
Le village de Pelly Crossing sur la route entre Whitehorse et Dawson City
Dawson City c’est le far-west moderne au premier sens du terme. Sans l’or découvert dans ce coin reculé du nord ouest canadien, dans les affluents de la rivière Klondike en 1896, la ville sur le Yukon n’aurait jamais vu le jour. Depuis, elle a gardé cette fonction de centre administratif, point de rencontre des ours qui vivent dans la région, et point d’attraction pour les gens de toutes origines à la recherche d’un changement de vie. Je rencontre ainsi Priska et Paul venus ici en vacances il y a deux ans et qui ont décidé de revenir s’installer à Dawson City en reprenant la gestion de l’Aurora Inn, petite pension auberge dans le centre de la ville où j‘étais installé.
Dawson City par beau temps. plus de photos.
Il y a aussi cette incroyable ambiance familiale où tout le monde se connait sans pour autant insister sur les échanges. Je croise ainsi Lance Mackey, sans doute le plus emblématique des mushers de la Yukon Quest, un soir au Pit. Le Pit c’est le bar officiellement underground sans vraiment l‘être où jeunes et vieux se retrouvent pour boire de la bière. C’est comme ça au Yukon, il n’y a pas des tonnes d’endroits, il y a Whitehorse, une route qui mène à Dawson City, un bar pour boire. Il y a aussi le truc du Sour Toe coktail, sans doute inventé pour créer une histoire dans cette ville qui n’en a pas besoin. Pour les touristes surtout, car les locaux n’en parlent pas.
J’ai aussi rencontré un personnage de la vie locale, j’ai nommé Gérard Cruchon. Les loups le connaissent.
L’homme est clairement atypique pour nous qui sommes habitués à vivre entourés de voisins. Lui vit seul sur la Dempster highway à une quarantaine de kilomètres de la ville, simplement à l’image du pays : isolé dans son coin. Il accueille les visiteurs avec beaucoup de plaisir dans son petit Lodge et propose aussi quelques activités saisonnière. Je vous laisse découvrir le portrait qu’en a fait Ann et la présentation de son “Bensen Creek“.
Lors de mon passage il était prévu que nous visitions le Parc National de Tombstone en moto-neige, mais nous avons du changer le programme à la dernière minute. Gérard était réquisitionné par un autre camarade du Bush pour monter un point de ravitaillement pour les coureurs de la Yukon Arctic Ultra, une autre de ces courses extraordinaires. Je regrette d’ailleurs de ne pas avoir eu plus de temps, je les aurais certainement accompagnés.
Vue sur la rivière Yukon depuis le sommet du ‘Dome’ derrière Dawson City. plus de photos.
Quelques infos supplémentaires sur le voyage.
La yukon Quest a lieu chaque année. En 2014, l’arrivée aura lieu à Whitehorse. Whitehorse est un lieu de passage obligé mais je vous conseille de filer directement à Dawson City.
Une fois là haut, 2 hébergements que j’ai testé et que je vous conseille: Aurora Inn à Dawson même, et bien sur le petit lodge de Gérard en plein nature. Pour plus d’information, je vous envoie vers le site de l’office de tourisme du Yukon.
Lisez aussi “Chiens de traineaux à FishLake“ et si vous préférez les photos, notre portfolio du Yukon en hiver.
